Shlomo Avineri s-a născut in 1933 intr-o familie evreiască de cultură germană din Bielsko, Silezia. La varsta de 6 ani, in 1939, a emigrat cu părintii săi in Palestina. A studiat istoria si stiintele sociale la Universitatea Ebraică din Ierusalim. In continuare a studiat la London School of Economics. Incepand din 1973 a fost profesor de stiinte politice la Universitea Ebraică.
Intre anii 1975-1977 a fost director general al Ministerului de externe al Israelului, numire a ministrului de externe Yigal Allon. In anul 1979 a fost membru in comisia israelo-egipteană pentru probleme culturale. Un timp a fost decanul Facultătii de stiinte sociale si directorul Institutului de Studii Europene in cadrul Universitătii Ebraice. Ca profesor oaspete a predat la Universitătile Yale, Cornell, California, Oxford, Universitatea Wesleyană, Universitatea Natională Australiană, Universitatea Europei Centrale din Budapesta, la Institutul Fratii Scholl de la Universitatea Ludwig-Maximilian din München.
In anii 1990-1992 Avineri a fost membru in echipa internatională de observatori sub auspiciile Institutului National Democratic american pentru Afaceri Internationale pentru cele dintai alegeri din era post-comunistă in Ungaria, Cehoslovacia, Estonia si Croatia, de asemenea a participat la misiuni internationale din partea Institutului in Ucraina, Serbia, regiunea Kosovo, Letonia, Lituania, Slovacia, Azerbaidjan, Albania si Georgia.
Avineri face parte din Comitetul editorial international al editiei complete a operelor lui Marx si Engels publicată la Amsterdam. De asemenea, el face parte din comitetul de conducere al Proiectului de Educatie Civică (Washington DC, Budapesta) si conducerea academică a Institutului de Stiinte Umane din Viena.